根据现代地质学的理论，将玉分为“硬玉”和“软玉” 两种。
“硬玉”专指翡翠，属辉石类，质地坚密，有玻璃光泽，把玉对着光看有隐约的水晶结构。其摩氏硬度为7 ，硬度较高，比重为3.33，玉拿在手里面有沉甸甸的压手感。
“软玉”属角闪石类，其摩氏硬度最高一般不超过6-6.5 ，较硬玉软。软玉的玉石种类非常多，岫玉、南阳玉、蓝田玉、和田玉、玛瑙、水晶、珊瑚、绿松石、青金石等等，均属于软玉范畴。后来由于丝绸之路的开通，新疆和田地区出产的玉石得到了一致的认可，开始在宫廷、官方及民间的玉器加工中，逐渐成为主角，软玉逐渐演变成了和田玉的代名词。
和田玉在很早的时候就已经流入了中原，但是和玉石大量流入中原还是在丝绸之路开通以后，由于玉石有色彩丰富，肌理温润，细腻美观，佩之避邪安神，深得人们的喜爱，古代的人们命之" 玉有五德" ，用以鉴人，君子无故，玉不去身，形成了中国古代独特的玉石文化。
和田玉硬度为6-6.5 ，比重为2.963.17，由于和田玉成分的不同，和田玉在色彩上又分为白玉、青玉、碧玉、墨玉、黄玉，其中黄玉最为罕见珍贵，次之则是羊脂白玉(因其温润洁白如羊脂而得名)，墨玉的数量也非常少。青玉是和田玉中数量最多的玉石，也是质量和价格最低的一种玉石。
远在夏商周时代，中国就有了了玉器加工业，到目前为止，已经绵延了数千年，由于和田玉的矿藏有限，目前已经很少出产，所以目前玉器市场上有不良商贩用青海白玉和俄罗斯白玉冒充和田玉的玉器，牟取暴利。
对于玉器爱好者来说，弄清楚玉的种类是收藏玉器的第一步，也是最关键的一步，只有弄清楚了玉的种类，才可以在日后的玉器收藏与玉石鉴别中顺利的收到自己喜爱的玉器。